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DÉFINITION

La maladie d'Alzheimer est un dysfonctionnement graduel et dégénératif qui attaque les cellules nerveuses du cerveau, ou neurones, induisant une perte de la mémoire, des facultés cognitives et des capacités de langage ainsi que des modifications du comportement.

• Ces neurones, qui produisent l'acétylcholine ou le neuromédiateur intervenant dans la transmission de l'information nerveuse subissent une dégradation et meurent au bout du compte. Par exemple, la mémoire à court terme dégénère lorsque la maladie d'Alzheimer détruit dans un premier temps les cellules nerveuses de l'hippocampe et les capacités de langage et de jugement déclinent par la mort des neurones du cortex cérébral.
  
  
• Deux types de lésions anormales affectent le cerveau des personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer : les plaques bêta-amyloïdes—des amas poisseux de fragments de protéine et de matières cellulaires qui se forment à l'extérieur et autour des neurones; et les nœuds neurofibrillaires—des fibres torsadées insolubles composées en grande partie de la protéine tau qui s'accumule à l'intérieur des cellules nerveuses. Bien que ces structures soient les marqueurs de la maladie, les scientifiques ne peuvent déterminer si elles sont la cause de la dégénérescence ou un produit secondaire de celle-ci.
  
  
• La maladie d'Alzheimer est la cause la plus commune de la démence ou perte de la fonction intellectuelle parmi les personnes âgées de 65 ans et plus.
  
  
• La maladie d'Alzheimer n'est pas une composante normale du vieillissement.
  
  
• L'origine du terme remonte à 1906, années dans laquelle le Dr Alois Alzheimer, médecin allemand, présenta devant un parterre de médecins l'observation médicale d'une femme de 51 ans atteinte d'un trouble du cerveau rare. Une autopsie du cerveau a révélé les plaques et les nœuds qui de nos jours caractérisent la maladie d'Alzheimer.